Het barokke hart van Noto
Noto ligt op een kalkstenen heuvelrug boven de Val di Noto en werd na de aardbeving van 1693 volledig herbouwd in honingkleurige zandsteen. Het resultaat is een van de meest geconcentreerde verzamelingen barokarchitectuur van het hele Middellandse Zeegebied, in 2002 erkend als UNESCO-werelderfgoed. De stad is klein genoeg om in een ochtend te voet te verkennen, maar rijk genoeg om je dagenlang terug te laten komen.
De Corso Vittorio Emanuele is de ruggengraat van de oude stad, een zacht oplopende boulevard vol kerken, palazzi en cafés. Kom binnen via de Porta Reale aan de oostkant en loop westwaarts, terwijl de ene gevel na de andere voorbijkomt. Halverwege vormt de kathedraal van San Nicolo het middelpunt van het geheel; de brede trappartij en het gerestaureerde interieur zijn een rustig bezoek waard. Net naast de Corso is Palazzo Nicolaci di Villadorata een kleine omweg meer dan waard, om de uitbundige smeedijzeren balkons die rusten op gebeeldhouwde griffioenen, paarden en zeemeerminnen — de mooiste van Sicilië.
Het licht van de late middag, ongeveer vanaf vier uur, kleurt de zandstenen gevels diep amber. Dan is Noto op z'n fotogeniekst en ontwaakt de stad langzaam uit haar middagrust. Het centrum van Noto ligt op zo'n dertig minuten rijden van Villa Magnus, een rit van 27 km over de SP19 door het stille Siciliaanse platteland.
Caffè Sicilia en de eetcultuur
Geen gids over Noto is compleet zonder Caffè Sicilia aan de Corso Vittorio Emanuele. Corrado Assenza heeft deze bescheiden pasticceria omgetoverd tot een bedevaartsoord voor iedereen die van Siciliaans gebak houdt. De granite di mandorla zijn op een warme middag ronduit hemels, en voor de cassatelle en cannoli van het seizoen sta je graag even in de rij. Kom vóór elf uur 's ochtends, dan is het er het rustigst.
Ook buiten Assenza loont het om in Noto rond te dwalen voor het eten. Op de ochtendmarkt bij de Piazza Municipio vind je lokale amandelen, wilde kappertjes uit Pantelleria, zongedroogde tomaten en Pachino-kerstomaatjes nog aan de tros. 's Avonds serveren de restaurants aan de Via Rocco Pirri en in de zijstraatjes bij de Duomo goede Siciliaanse kost — gegrilde zwaardvis, in het seizoen pasta met zee-egel, en caponata van aubergine die in elke keuken weer anders smaakt.
De avondlijke passeggiata
Als de zon zakt en de hitte haar greep verliest, vult Noto zich met een ritueel waar geen reisgids je echt op kan voorbereiden. Families slenteren, kinderen rennen, stelletjes draaien rondjes over het plein en de gelaterie maken hun beste omzet van de dag. De passeggiata voelt in Noto extra intens, omdat de Corso autovrij is en de stad klein — je ziet dezelfde gezichten twee, drie keer, en bij het derde rondje voel je je bijna een local. Schuif aan bij een van de bars op de Piazza Municipio en bestel een glas Nero d'Avola. De voorstelling is gratis.
Buiten de stadsmuren
Het platteland rond Noto behoort tot het mooiste van Sicilië, en veel ervan ligt binnen handbereik. Het natuurreservaat Vendicari, zo'n vijfentwintig minuten ten zuiden van Villa Magnus, beschermt een ongerept stuk kust waar flamingo's overwinteren in brakke lagunes en de ruïnes van een oude tonnara tussen de duinen staan. Neem water mee, goede schoenen en een verrekijker als je die hebt — de vogelrijkdom is buitengewoon.
Villa Magnus ligt in de Contrada Buonivini, het historische wijnbouwgebied dat het hart vormt van de Nero d'Avola op Sicilië. Vier gerenommeerde wijnhuizen liggen op loopafstand van de villa: Planeta, Marabino, Tenuta La Favola en Cozzo del Parroco. Verschillende ontvangen bezoekers voor proeverijen, rondleidingen door de wijngaarden en lange lunches tussen de wijnranken. Een proeverij in de ochtend, gevolgd door een lunch op het landgoed, levert een van de mooiste dagen op die je in dit hoekje van Sicilië kunt beleven.
Verschillende lokale gastheren en -vrouwen geven praktische Siciliaanse kookcursussen in en rond Noto. Meestal begin je 's ochtends met boodschappen doen op de markt en eindig je met een lange lunch van alles wat je zelf hebt bereid. Vraag ernaar als je boekt, dan brengen we je in contact met onze favoriet.
Dagtochten die de rit waard zijn
Syracuse, de antieke Griekse hoofdstad van Sicilië, ligt ongeveer vijfenvijftig minuten naar het noorden en verdient minstens een volle dag. Het eiland Ortigia, met een Duomo die in een Griekse tempel is gebouwd, de ochtendlijke vismarkt en steegjes vol verweerde barokke palazzi, is een van de mooiste kleine steden van Italië. Modica, veertig minuten naar het westen, is nog zo'n barok juweel — smaller, steiler en beroemd om de korrelige chocolade naar Azteeks recept, die je in tientallen winkeltjes langs de Corso Umberto vindt.
Ragusa Ibla, net voorbij Modica, maakt het trio UNESCO-steden van de Val di Noto compleet dat je op een ontspannen dagtocht kunt bezoeken. Elk heeft een eigen karakter: Noto is breed en theatraal, Modica verticaal en intiem, en Ragusa Ibla ligt als een barok schip op een vooruitstekende rots. Samen vormen ze een van de meest buitengewone staaltjes stedenbouw van Europa, allemaal herbouwd in dezelfde creatieve koorts na die ene verwoestende aardbeving.
Met een huurauto liggen het platteland en de kust voor je open, maar Noto zelf verken je het best te voet. Je kunt parkeren buiten de Porta Reale en langs de ringweg. Villa Magnus heeft voor gasten een kleine selectie lokale kaarten en restauranttips klaarliggen.